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黛玉指那桌上花笺，宝玉取来，念了一遍，也甚为称赞。黛玉道：“她近来长进多了，别说她小家子气，比宝蟾可稳当得多，倒活不过宝蟾，我很替她抱屈。”宝钗道：“如今宝蟾也变好了，那些妖妖调调全都收起，我妈妈手头的事十有八九，都靠着她。”黛玉笑道：“一个人的好歹都有准。袭人从前专会使坏，他偏要抬举给人看。如今又这么恨袭人，也许将来还有抬举的日子，咱们冷眼瞧着吧。”宝玉鼻子里哼了一声，要想说什么，又怕得罪黛玉，勉强忍住了。一时贾母打发人来请他们，至上房摆饭，方一同上去。

原来贾母预备晚上吃的添菜，因晚上香菱请客，便挪至中顿。座中无非迎春、凤姐和尤氏姐妹诸人。宝玉胡乱吃些果食，自去送秦钟起身。众人吃罢，仍陪着贾母说话。刚巧有太虑幻境几个仙女来问候贾母，贾母和她们周旋一回。凤姐知贾母要歇中觉，便拉着钗、黛二人，同陪仙女去逛园子。也逛了好几处，直至日晡才去。

宝钗、黛玉此时真有些乏了，同回留春院歇息一回，方赴香菱处。贾母那桌牌早已凑上，香菱邀她们至卧室，取出薄薄一本诗稿，给钗、黛二人同看，都是近来新作，虽不能全似寄怀那首，却也好的居多。钗、黛二人细看一遍，替她斟酌了几句，又和香菱谈些诗派源流。将近掌灯，宝玉到了，随即摆饭。那些食品经香菱亲自调度，比大厨房做的自又不同。

贾母在席间闻说宝钗要走，便道：“宝丫头你刚来了，今儿又跑了一整天，歇息一两天再去吧。”宝钗道：“别说一两天，就跟老祖宗住一两年，我也愿意。无奈家里放不下，平儿走了，大嫂子又常到兰儿那里住着，我再不家去，就都搁车了。”黛玉道：“她在这里，心里不踏实，老太太还是让她早些家去罢。”贾母听了，自不便强留。宝玉屡次向黛玉使眼色，黛玉只是笑着不理。一时席散，贾母坐藤轿子先走，宝玉和钗、黛一路走着，笑向黛玉道：“我还是不明白，是几时孟光接了梁鸿案，你说说是几时接的？”黛玉笑道：“你不记得扫花那两句吗？‘则为俺无挂碍的热心肠，引下些有商量的清肺腑。’”说得宝玉也笑了。

到了屋里，宝、黛二人因宝钗要走，各自有一番体己谈话。宝玉忽然笑道：“有一句话，前儿林妹妹家去就要叫她带给姐姐的，偏生忘了，此刻方才想起。就是蟠大哥的事，柳二哥非常关切，替他跑了一趟大荒山，求着我们师父，已经把冯渊和张三都超度了。还吩咐蟠大哥虔心持佛，自有福极。”宝钗道：“柳二爷如此仗义，真也难得。至于我哥哥，倒不用交代。他自从知道这椿事，发誓每天持诵金刚经解冤咒，早晚不断，已有一两年了。”又说起蕙哥儿现已完篇，只年纪太小，叫不叫他去应试。宝玉微笑道：“他怎能不去，若不去，场里就短了一个举人了。”黛玉道：“他还没进学，又没捐监，就能考乡试吗？”宝钗道：“他是特赏的官儿，照例就算官荫生，也不用捐例监了。”又谈了一回，时已二鼓，方收拾就寝，一宿无话。

次日五鼓起来，宝玉看钗、黛二人梳妆，又和宝钗约定，等史妹夫来了就打发人送信去，千万陪云妹妹同来，黛玉想起金钏儿来，忙命侍女去叫她。好一会儿才来，还是云髻未梳，星眸带涩。原来她不惯起早的。紫鹃笑道：“你不是要送宝二奶奶家去么？这里单等着你了，还不快些收拾。”金钏儿笑道：“还收拾什么，就这么走吧。”晴雯道：“你到了家里，别尽着耽延，说几句话就来吧。若走丢了，可没人接你去。”大家送宝钗出了宫门，瞧着走远了，然后回园。这且按下。

却说湘云那天听了宝钗的话，知宝玉要替她到地府去寻找姑爷，心中自是感激，却又添出无限伤感。心想婆家没人了，娘家叔叔、婶娘相待不过如此，如今单身靠在这里，就是把他找着了，也无非靠着宝玉，还有什么好日子。又想自从他过去了，从来也没见过梦，只怕托生到别处去了。就是把地府翻腾一过，料未必寻找得着。宝玉这番好意，也是白费。平常心里倒空空洞洞。此时仿佛有一件事梗在心里。听说宝钗又到太虚幻境，一连打发人问过几遍，都说没有回来。

这天起得特早，在园中逛了一回，晓气正清，荷香更盛，不觉由沁芳亭走到怡红院。进了抱厦，正要往屋里去，忽听鹦哥唤道：“姑娘回来了，快倒茶去。”湘云冷不防吓了一跳，回头一看，才明白了，骂道：“原来是这缺德的东西。”莺儿瞧见，忙打起帘子道：“史姑娘里边坐吧，我们姑娘起来了。”湘云进屋，宝钗正在吃点心，忙站起让坐，道：“我就要找你去，你倒来不及了。”湘云道：“我也是出来闲逛，顺路来的。你去了这两天，玩得好么？”

宝钗道：“也只坐了一回飞船，吃了菱嫂子一顿。你的事已经打发秦钟找去，若办得顺当，也许三五天就有信了。”湘云道：“我昨儿捉摸着，恐怕未必找得到。反正你们这番意思，我是感激的。”宝钗道：“你也不用那么多虑，只要妹夫没托生去，总有八九成把握。”

正说着，只见蕙拿着书包进来，宝钗问道：“怎么师父又放假了？三天打鱼，两天晒网的，还念什么书！”贾蕙道：“回奶奶，不是放假。师父因为场期近了，特为出了三篇文题，一篇诗题，教我练练手法，限一天一夜要交卷的。”宝钗道：“练习练习也好，可也别太赶碌了，累出病来倒麻烦。知道你爷爷许你考不许你考呢？”

贾蕙又见过湘云，宝钗饮便命秋纹替哥儿收拾一间静室，好到那里做文章去。秋纹道：“从前晴雯住的那间，二爷常在那里静养，倒还洁净，就在那里吧。”宝钗道：“那里也好，只别叫小丫头们到屋里搅他。”秋纹领着贾蕙自去。湘云问宝钗道：“宝姐姐，你今儿上去了没有？”宝钗道：“我今儿也起得晚，刚起来你就来了，咱们一块儿上去吧。”又坐了一会儿，便同湘云往王夫人处。

走过上房廊下，丫环们都站起来了。玉钏儿悄问道：“二奶奶，是我姐姐送你回来的么？”宝钗道：“可不是！你怎么知道的？”玉钏儿道：“我早上梦见金钏儿姐姐回来，说了好些话，她还赶着瞧我妈去。敢则她们那里也有很大的园子，比家里还热闹呢。”宝钗、湘云进去，见了王夫人。王夫人先问贾母，又问宝玉。宝钗道：“老太太和宝玉都好，宝玉带话给老爷、太太请安。他上次带回来的丹药，请太太劝着老爷务必吃了才好。”王夫人道：“我劝过多次了，老爷总不大相信，可怎么再说呢？”

又向湘云道：“大姑娘，你也研究过道书，到底那仙丹是用什么配制的？”湘云道：“我也没细考究过，若照书上说的，也无非金石草木各样炼成。从先东府里大爷服的丹砂，那是道士们胡乱配的，自然不妥。这是真正仙丹，有福的才遇得着，哪会有什么流弊。”王夫人道：“我吃了倒很好，从前那些零碎病都没有发过。老爷偏说一时见功，久后靠不住的，还许有别的毛病，我也没法子和他分辩。”

歇一会儿，宝钗等正要退下，王夫人道：“那年老太太八旬大庆，临安伯送的珊瑚如意你记得放在哪里么？”宝钗道：“我仿佛记得放在东楼上，那回上去拿东西，还瞧见它一眼。等回头问那管古董的就知道了。”王夫人道：“明儿康国公老太太生日还短一色礼物，想把它凑上。问丫头们都不接头，一问摇头三不知，叫人瞧着怪可气的。”宝钗笑道：“平儿这一走如同去了一把总钥匙，什么人都摸不着门。好在这些东西都有册子的，就不在古董册子上，也在各色如意一起，决丢不了。”

说着便同湘云回园。一面传管事们寻找如意，一面吩咐莺儿替蕙哥儿预备饭食水果，送入静室。那天贾蕙直做到三更以后，三文一诗，方才脱稿。宝钗怕他过于劳神，亲自到静室里，催着去睡。贾蕙只得遵命，到枕上还惦记着文章，一夜也没睡好。

第二天一早起来，赶着收齐了，送与代儒。代儒带上花镜，从头看起，看一遍赞美一番，浓圈加批，写了许多好话。过两天又另出了五个经文题，也是照此办法。贾蕙注疏颇熟，又用些新鲜词藻，那文章更做得典丽堂皇。代儒试了他两回，见其实在可中，便在贾政面前力劝去报名应考。贾政只说道：“小孩子发达太早也不是好事，让他多读两年书吧。”