依着薛姨妈的糊涂想法,所谓皇商的名头便是丢了也不可惜,横竖薛家不差钱。可她到底也承认,皇商皇商,好歹沾着一个皇字,若没了这唬人的噱头,别的先不说,至少宝钗就难攀一门合适的亲事了。薛蟠娶亲,是娶进来,便是有什么不好对薛蟠来说也差不了太多;宝钗嫁人,是嫁过去,以后是好是歹吃住都在别人家了,若是落差太大,不说宝钗是否受得了,薛姨妈自己也总归是不忍心的。权衡之下,即使皇商甄选的回报不抵投入,也少不得费银钱拖关系,至少平安度过这一回。
八月初,薛家返抵京城。安置既毕,薛姨妈便领着宝钗各色土仪打点了与亲眷旧识送去,又使薛蟠出去打听相关事宜。
夜里薛蟠回来,只说原是里夏日宴进上的吃食出了问题,当今这才发了狠,发落了买办不说又命重新甄选皇商资格,还订下策令,以后每三年都需甄选一回,以杜绝皇商中投机耍奸之辈,“珍大哥哥私下同我说,只怕是当今嫌如今咱们这些人家占了位子,这才借机发作,好挪地儿安新人”。
薛姨妈闻言担忧道:“若果真是圣上有心,只怕咱们使多少银子都是打水漂,还需防着被有心人抓现行,安咱们一个行贿的罪名,这可怎生是好?”
“妈也太多心了。且不说舅舅家,如今姨爹家里正是风光,咱们好歹是亲戚,哪个会这么不长眼?”薛蟠满不在乎。
这话安慰得薛姨妈更忐忑了,在她心里,那两家无事时或者可以借借名头,真出了事能指望几分却是不好说的。
薛蟠见状又道:“况且咱们家如今不比从前,不过有个名头,实际占的生意极少,便是咱们要给人挪地儿,只怕人还看不上呢。珍大哥哥说了,他同内相戴权交好,到时候他带着我去,费些银钱,保住一个名头总不成问题。”
薛姨妈细细思量一回,毕竟书上也没写薛家这个时候出过事,想是无妨的,便是万一行贿事发,想来也到不了抄家发落的地步;且这是正经事,她若是拦着,怕是薛蟠也未必肯听,何况……薛姨妈看看边上端坐的宝钗,只见她面上一派从容,握着扇子的手却是指节分明。薛姨妈伸手握住宝钗略略发凉的手,对薛蟠道:“也罢,这外头的事我也不懂,你如今长大了,能担起事来,就由你做主吧,权且应付过这一回再说。只是你可仔细了,这是大事,咱们家虽不差这些银子,你妹妹的将来可都系在这上头。”
“妈放心就是,我必都安排妥当了,不叫妈和妹妹心。”薛蟠大咧咧道。
宝钗红了脸,挽住薛姨妈胳膊:“妈同哥哥说话,非要拉扯上我做什么,怪没意思的。”
一时薛姨妈又问薛蟠:“你琢磨着珍哥儿那边,可能成事,有几分把握?”
“总归差不离的。珍大哥哥感念我上回送的好板子,这回的事他不等我去问,早打听全了,可见是诚心相帮的,妈放心便是。退一步说,即使珍大哥哥不行,还有琏兄弟呢,西府如今出了个娘娘,谁人不给三分面子?”
薛姨妈一时语塞,片刻后又道:“你既托了珍哥儿,便先别去找别人,叫他知道,还道你小看了他,反而惹来不是。”
薛蟠总觉得母亲今日格外心,只得耐下子又敷衍了一番,方才得了母亲那声“不早了,你且歇着去吧,我同你妹妹再说说话”,退将下去。
这厢薛姨妈同宝钗道:“方才你哥哥说你姨娘府上出了个娘娘,我正是担心这个呢。今日你也听见下人回报了,咱们不在京时,你姨娘打发人来问了好些次,偏也不说何事。只是底下人实在不知道我们何时回来,也不知到底去往何处,这才罢了。”
宝钗疑道:“许是姨娘牵挂妈呢。妈担心什么?”
薛姨妈叹了口气,道:“我心底是个有个猜测,只是若是猜错了,倒是显得我小人之心了。”
宝钗越发疑惑,正待相问,脑中忽得生出一个念头,虽觉十分荒诞,还是忍不住看向薛姨妈:“莫非……可哪里就到这地步了?”
“我情愿是我猜错了,这样大家都好。不然,”薛姨妈同宝钗对视一眼,点头苦笑,“若是你姨娘开口,却是难办了。退一步说,就算此刻已经无事了,可她来了这么些次,却没有如愿,只怕心里难免不痛快,偏咱们还有所求,唉。”
“按理说,都是亲戚,若是有些难处,合该互相帮助,不过是救急尔。”宝钗揣度着小心道,“姨娘若是开口,妈也不好拒绝。”
“你虽然懂事,到底年纪小,考虑不周也是有的。”薛姨妈摇头,“你别看着百年公府的名头好看,日常却没多少进项,不过萌祖荫得些出息糊口罢了。此等大事,若到了借贷的份,便是一时借了银子解了围,内囊都已耗尽,将来又哪里还得了?至于咱们家,也是守着祖产,用一分就少一分的,若是治病救人倒也罢了,可眼下不过是锦上添花求个面上好看,哪里就值得咱们舍己利人了?”
“妈说的自是在理。可姨娘若是开口,咱们可怎么说?若是一口拒绝,不但面上不好看,万一姨娘觉着下不来台,到时……”
“罢了,左右不过是咱们的猜测。若果真如此,咱们家还有你的事未定,少不得稍加应付。”薛姨妈心中早有主意。薛家如今便是对贾府有所求,也不过是皇商甄选一事,归到底则是宝钗的婚事。到时若是避无可避,王夫人真个开了口,她的上限是三万两白银,只当是替薛姨妈本尊为宝钗买了单,再多却是没有的了。她今日跟宝钗这番话,也不过是预先备个案。
“妈——”宝钗唤了一声,却是不再言语。
薛姨妈也不计较,三万两对薛家来说并不伤筋动骨,这也是她的私心,只肯在一定范围内求个安心。
隔了两日,薛姨妈携了宝钗去贾府走动。
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