初春二月。
京郊杏花林里，落英缤纷，游人如织。
花朝节这日，因未婚女子都可出来踏青赏玩。来赏杏花的游客，尤其青年男子，足足多出几倍。
偏午后阴云浅淡，下起濛濛细雨，游客败兴，纷纷退散。
人渐少时，忽地来了位十二三岁的垂髫少年。
一身白衣，碧眸如玉。
在濛濛细雨中，寻了个僻静角落，拿着画夹，现场作画。周身飘飘然，竟有了几分薄雾缭绕的神仙气息。
一群衣着华贵，驾鹰骑马，本欲回城的纨绔们，当即看得呆了。
有那荤素不忌的，便想当场掳人。
未料却给人拦住。
“这小子姓薛，原是定国公之后。如今不过是个破落户，无甚可惧。却因能读书，小小年纪就得中秀才。得了徐太师的青眼，认下这门亲戚。真个弄回去，只怕有些麻烦。”
众纨绔纷纷只道可惜。
却有一人突发奇想，“这小子动不得，他家总有姐妹，弄一个回来作妾，兄弟们不也能……哈哈！”
众纨绔大赞，齐齐推出一个人来。
未几日，早已破落得跟平民一般无二的薛家，被人吱呀一声，推开两扇薄薄的木门。
一个插金戴银的官媒，走到胡同里远近闻名的美人儿，薛家大姑娘的跟前。
“……俗话说，宁做大家婢，不做穷人妻。如今又不是婢女，还是正经有名份的良妾，如何不依……知道你有志气，可你弟弟读书总得花钱？就算你们认下徐太师，但日常使费，莫非也能找上门去。就靠你做针线，他哪年才能熬出头……”
薛大姑娘拿着绣棚，沉默了许久。
又过了数日，白衣少年这日抽空，兴冲冲从书院临时赶回家报喜，却意外见到一乘粉色小轿，停在自家门前。
薛大姑娘一如既往，温柔浅笑，“小弟，大姐就要嫁去过好日子了。是宁王之子，宗室之后呢，光聘银就足足给了三百两。”
白衣少年震惊心痛，目眦欲裂，“那宁王之子是京城有名的纨绔，给那种人做妾，能得什么好？大姐，你是不是为了我，才答应这门亲事？真不用的！
你瞧，我也可以挣钱了。我前些天画的那副杏花春雨图，足足卖了二两银子呢。将来，将来咱们总会越过越好的！”
薛大姑娘看看弟弟颤抖着，捧在手心里的二两银子，轻轻抚着少年的头。
“小弟长本事了，真好。可你那日为了画画，在雨中淋了半日，回来着了凉，请大夫抓药，都花了半两银子。且难受了几日，人吃了亏，又耽误了读书，往后再不可了。”
“可你喜欢的，明明是胡同口的——”
薛大姑娘笑掩了他的嘴，纤纤玉手，却是冰凉。
“不过一个小木匠，能有什么前途？大姐这是为了我自己。自然，你若有出息，大姐也能更好。好了，不说了，吉时到了，大姐该走了。往后照顾好家里和自己，大姐等着你金榜题名，打马游街的那一天。”
美丽的姑娘迤逦而去，只留下一个杏花浅淡的娇柔背影。
妾室么，
自然是不能穿正红的。
但这样浅淡的杏花红，仿佛一阵轻风都能吹落的杏花红，大姐她，她真的能过得好吗？
白衣少年，早已泪流满面。
足足三年。
在举人试时，考中解元的白衣少年，拿着喜报，他才第一次被允许走进宁王府的后门，在一棵桂花树下，见到了阔别三年的大姐。
金桂飘香里，薛大姑娘依旧笑着，眉眼温柔。
“小弟真厉害，考了第一呢！”
少年忍着不去看，大姐厚厚脂粉掩盖下的风霜，和刻进眉目间的苍凉，同样笑着。
“是呢，我还会尽力，进士试时也考第一。让大姐看着我金榜题名，打马游街。”
薛大姑娘点头，“我等着小弟的好消息。行了，你走。拿去做几件好衣裳，别老穿得这么素。”
她褪下手腕上的金镯，塞了过去。
别人不明白，她却知道弟弟为什么一直穿白衣。
不是因为喜欢，而是因为好看的颜色，全都穿不起。
有颜色的，略洗几次就旧了，就得新做。只有白色，多洗几次也是不怕了。
少年忍泪，“姐姐也要保重自己。”
假装没看到姐姐瘦骨伶丁的手腕子，和那上面透出的那一点青淤紫痕。
可刚转身走上甬道，有两个丫鬟模样的人，似是故意当着他面，嚼起舌根。
“哟，薛姨娘，这回你弟弟争了气，小王爷应该不会再叫你去陪客了？”
“但有几个客人很是喜欢你呢，每回上门必点的。”
“还说薛姨娘你哭起来，尤其好看。那双绿眸，跟水润的翡翠一般……”
薛大姑娘身形巨震，脸色煞白的急急抬头。
就见自己的弟弟，白衣少年已肩背笔直，大步走远了。
没有回头。
薛大姑娘侥幸的想，他大概，没听见？
但她却不知，自己的弟弟出了宁王府，便生生吐了一口鲜血！
足足养了半个月。
好在一年以后，宁王府给名声渐起的少年，捎来句话。
薛姨娘，生了个儿子。
少年去瞧，此时再来宁王府，总算能在偏厅，有个座儿了。
薛大姑娘抱着大红色的襁褓，笑中有愁，“我原只愿是个女儿。谁知——”
少年说，“就是男孩也不怕，舅舅会护着他的。”
薛大姑娘又笑了。
只是头一回，在弟弟面前，笑中有了几分泪。
后来，只要少年想起笑中有泪的大姐，和那小猫似的小外甥，就更努力了。
冬夏寒暑，寒窗苦读。
说来轻松，但每一个字里，都深深刻着士子们不知多少岁月的艰辛努力。
又是三年。
本应科举的时候，却因先皇病重，拖延下来。
京城里大大小小的宗室子弟，被召进皇宫，一拔又一拔。
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