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说到这件事，时间得推前三个月。

刘府的客卿，红衣喇嘛归投，奉命率领十二名刀剑手，赶赴塞北执行任务。

表面上是收购，一块刚出土的无瑕玉石。实际上是与「大漠飞鹰」尤勇接洽，取回千年赤蟾。当地人视为一种珍奇异兽，流传武林的至宝，可袪毒疗伤，增强功力。

这是一项机密，除了归投之外，十二名刀剑手皆不知实情。

事情进行得很顺利，一行十三人，风尘僕僕往回赶。傍晚时分，行经洛阳城外三十里处一间小茶舖。归投勒停坐骑，扬声道：「此地距洛阳已不远，大伙打个尖歇歇。」

「好嘞！」刀剑手纷纷下马，十二个人围坐三桌。

归投独佔一桌，招手道：「胡戈！你过来，洒家有话说。」闻声，一名青衣剑手快步趋至，恭敬道：「大师！您有何吩咐？」他长相英朗，身材健硕，年纪接近三十岁。

归投道：「胡兄弟！你是副领队，况且咱们都这幺熟了，不用拘束，坐下好说话。」

「是！」胡戈落坐，心想：「大师素喜一人清静，突然把我找来，定有要事。」

归投斟满两杯酒，举杯说：「胡兄弟！来，洒家先乾为敬，一路辛苦啦！」

「不敢、不敢！」胡戈一饮而尽，抢着斟酒，既而双手捧杯道：「咱们这趟活儿，能够如此顺利。一来全靠大师名气，二来承您沿途照应。小弟代大伙，敬大师一杯。」

「好、好！既是胡兄弟的心意，洒家也不客气啦！」归投仰颈，放落杯子，忽然叹口气，锁起眉头说：「洒家不废话，咱们离开开封后，这一路上，你是否查觉有异？」

他神情忧忡，人往前倾，声音压得很低，一副神秘兮兮。

胡戈不由绷紧神经，内心诧异，轻声道：「大师如此谨慎，莫非发现什幺了？」

归投道：「发现倒没有，只是洒家有种感觉，沿途似乎有双眼睛，盯着不放。」

胡戈听了，心想：「以归大师的功力，不可能疑神疑鬼。多半有所查觉，只是并无切确事证，无意惊动大家。」有所疑虑，他环目一扫。但见偌大茶舖，除了他们之外，只有角落处那张桌檯，坐着两名汉子，头戴斗笠，身穿麻葛粗衣，腰缠粗糙草绳，一脚跨在板凳上，脚上布鞋髒兮兮，地上放着竹篓子。双双挽着袖子，裤管高捲，很豪迈地大口吃肉、大碗喝酒，一派乡野村夫的粗俗，毫无可疑。胡戈心下稍定，说道：「大师直觉所指自非常人能及，只怪吾等功力尚浅，不知不觉，实在惭愧吶。」

归投道：「你不用帮洒家戴高帽，实话对你说。咱们这趟任务，千里来回奔波，人人吃尽风沙。你真以为就为了那几块值钱的石头？」胡戈一点即明，受宠若惊，自持身份，谨慎说道：「大师尊为刘府客卿，向来受老爷赏识。此番另有重託，也是情理之内。胡戈身份低微，老爷既未明示，必是另有考量。大师若有意告之，胡某心领，还是不知为佳。」归投道：「此言差矣。洒家蒙老爷信任，全权处理此事，自该将东西安全送至老爷手上。但情势有异，洒家责任重大，惟恐有失，岂能不找你商议？」

他态度热切，言之有理。

胡戈食人俸禄，推託便是畏事，毅然道：「大师儘管吩咐，胡戈定当遵从。」

「很好！你潜力无穷，办事牢靠，洒家不会错看。这里不便细表，你跟洒家来！」

声落，归投起身，快步行出茶棚。胡戈不敢待慢，紧跟其后，双双来至茶铺后面。

一片林子，树木虽未浓密高耸，遮天蔽日，倒也相当清静。两人面对面，归投十分小心，先宁神查视周遭，才从怀里取出一个盒子，交到胡戈手中，神情慎重，轻声说道：「此盒雕刻精巧，留有气孔。里头关着一只千年赤蟾，难寻难捉，十分珍贵。」

「千年赤蟾，天下至宝。胡某略有耳闻，怪不得大师这般谨慎。」胡戈忽然觉得，手中的盒子重若千斤，诚惶诚恐接道：「胡某功力普普，怎好保管如此宝物？」

归投笑道：「你无须妄自菲薄，更千万别犯傻。想想，如果咱们真让人给盯上，对方必然认定东西在洒家身上。到时洒家自然变成活靶，你才好趁机突围，不是吗？」

胡戈领首，满面敬仰道：「大师不惜以身作饵，如此情义，胡某佩服！」

「好啦，都是自家兄弟，一切以任务为重，你快把赤蟾收好。」归投催促着。

胡戈将盒子揣入怀里，抱拳道：「得大师信任，胡戈定以性命，维护宝物周全。」

归投道：「行了！胡兄弟！你务必记着，此事外洩一分，便多分风险，了吧？」

胡戈道：「胡某省得，知晓该如何行事，绝不负大师所託。」

归投往他肩上拍下，笑道：「那就好，咱们走吧！」转身行去，胡戈随后跟上。

待两人回到茶棚前，不由愣住！

刚刚还算热闹的景象，现在却冷清无声。

那两名庄稼汉已不在，奇怪的是，居然连店小二和掌柜的也不见影。只见十一名刀剑手，人人趴伏在桌上，就像累瘫了在休憩。但全体一致，也实在太悖离常情。

「这是怎幺一回事？」胡戈想冲上去查视。

「冷静！」归投一把拽住胡戈的胳膊，急声道：「胡兄弟！情况果真生变，咱们须以大局为重。这里由洒家处理即可，你快马加鞭，回去向老爷稟报！记住！放马奔驰，务必安全抵达，如实稟明。事态紧急，你快上马！」他使着眼色，使劲一甩把胡戈抛出去，落在马匹旁边。如此用心良苦，胡戈岂有不懂，赶快解开缰绳，飞身上马。

「大师！弟兄偏劳你照顾了，胡某回去稟报，回头带人驰援，保重！驾！」胡戈双腿一夹，提缰催马朝前狂奔。风声啸啸，景物倒退，时间随着马蹄前进，分秒必争。

无料，路上横空弹起一条绊马索。

事出突然，待胡戈发现时，坐骑已经猛地往前仆。冲击强大，他身不由己地朝前弹出去，瞄到两旁人影闪动。胡戈临危不乱，藉势飞身纵出，落地翻滚，消去冲劲。

但是，人未起身，两把大刀，连袂砍至。

杀机临身，快得胡戈连拔剑的时间都没有，陡感后颈一痛，知觉顿失。