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另一边，严茵笑意嫣然对着拘谨的倪宏，落落大方说：「宏哥哥！我早盼晚盼，终於盼到这一刻，见到你真好。宏哥哥！你比我想像中好上一万倍，想必你心里很清楚，当初若非你，便无今日的我。此恩此德，严茵愿以一生报答。我娘特别交代……」

「小妹妹！」倪宏面红耳赤，很局促说：「过去的事不值一提，请转告你娘，倪宏做该做的事，举手之劳，请她不用放在心上。还有你，千万别拿终身幸福开玩笑。」

「不！」严茵一脸坚决说：「我也不怕你笑，从我懂事以来，便下定决心，长大要做你的妻子。不光只是报答，你保住我来至这世界的权利。还有顺应天意，陪你……」

「且慢、且慢！」倪宏手足无措，搔头也不对、垂着也不是，不知该摆哪。他从未这麽别扭，心慌意乱说：「你的好意，倪宏心领。不瞒你说，倪宏曾经暗自发过誓，当逢安少爷把我从绝望的深渊拉起来时，此生我便注定只为他而活，无法再顾及别人。小妹妹！人都有不得已的时候，无论你现在懂不懂。倪宏请你、求你，务必体谅我的苦衷。如果你不嫌弃，倪宏厚颜自荐，很乐意有你这麽可爱伶俐的妹妹，至於……」

见他很不自在，却又不失温柔敦厚。严茵欢喜又不忍，心中有了决定，款款说：「宏哥哥！你所言极是，我毕竟年幼，又是个女娃儿，主动谈论终生大事，徒惹笑柄，还为大哥带来困扰。严茵这便赔不是，请大哥看在过去情份上，忘了方才之事。」

她恭恭敬敬，盈盈福拜，施以大礼。倪宏心头如释重负，趋前作势扶人。「妹妹无需多礼，倪宏高兴得很，来日定当一尽地主之谊，请令堂令兄，大家一起叙叙旧。」

「哇！」严茵十分惊喜，「我娘从无一日，不把大哥挂在嘴边。她想见你一面，等了十年了。待听见好消息，她定会欢喜得紧。如此盛情，严茵代家母谢过大哥。」

「瞧你！我们既已说定，以後大家就是一家人，客气便见外，是不是，茵妹妹？」

一声茵妹妹，倪宏叫得很坦然，并无它意。但传入严茵耳内，就是觉得不一样，特别动听，心里好不甜蜜，特意提示道：「大哥！你若不方便进去欢喜楼，对面有间刘记茶楼，伙计与我们都相熟，为人又热心。大哥只要请他们捎个讯，我们立刻便知。」

倪宏讪讪笑道：「还是妹妹想得周到。我虽曾陪逢安少爷去过风月场所，但真要叫我独自一人走进去，还真不敢。不过，目的不一样，我别想太多，应该克服得了。」

严茵笑道：「只要大哥不介意，可由欢喜楼四周侧门进出，方便得很。」

倪宏道：「如此甚好，以後我得空，自会常去走动。」

「就这麽一言为定！严茵回去静待佳音，这便告辞。」她来得莾撞，去得婉约。

倪宏送到大门口，看着双姝渐去渐远的背影。他竟然觉得，有如经过一场生死搏斗，惊心动魄。最後惺惺相惜，双方握手言欢，好不曲折的戏梦人生。待转回庭院，见曹逢安用诡谲的眼色瞅着，倪宏说：「少爷有话直说，不用拐弯抹角，省得我臆测。」

「你凭空跑出一个未婚妻，如花似玉就算了，还鲜嫩十分呐，怎不教人羡慕啊！」

曹逢安大肆取笑，倪宏淡漠说：「尤其她是孙凌的妹妹，对你特别有意义，是吧？」

「既有今日，何必当初。你要怨我的话，先怪自己鸡婆喽！当年救了一只很会叫的鸡，怀着一颗蛋。生出一只小花鸡，今天专程来谢恩，寻找有情有义的公鸡，你！」

曹逢安很开心，倪宏很不给面子说：「你少得意，我可没答应，要帮你当奸细！」

「无妨、无妨！那种卑鄙的事，我才舍不得叫你做，免得自己找气受。」

「这可是你说的，倪宏在此先谢过少爷！」倪宏迫不及待，打躬作揖。

曹逢安捻着下巴的胡须，笑咪咪说：「难得你终於找到对味的人，今後有个去处好散心。我就不用经年累月的担心，我的倪宏哥哥因为太闲，闷闷不乐得了忧郁病。」

倪宏笑道：「在不违反人道的精神，你想知道的任何事，我会十分乐意分享。」

「例如呢？」曹逢安问。

倪宏答道：「孙凌和严舒姬以姐弟相称，严茵怎会称孙凌为哥哥，你不好奇？」

「奇了！」曹逢安翻白眼，状似要昏倒说：「这种鸟事，我毫无兴趣，偏就有人爱抓虫挠屁股。朱雪高，你下来吧！」声落，枝叶骚动，从树上飘下一名青衣汉子，趋前躬身道：「属下朱雪高，见过五少！」曹逢安道：「把昨天的事，说给倪宏听。」

「是！」朱雪高转向面对倪宏，说：「昨日午後，得知严茵那小姑娘出外办事，属下奉命前去摸底。见她驻足在一小贩处挑东西，属下扮作路人上前搭讪，聊了两句後，属下趁机问她：「小姑娘！孙凌不是叫你娘为姐姐吗，你怎叫孙凌哥哥？」那小姑娘听了，露出吃惊的表情，瞪大双眼说：「你胯下痒是不是？」我就很奇怪说：「什麽意思你？」她回道：「这是我家的事，要你管！我要是高兴的话，叫我娘小野猫，又干你屁事！」然後周遭的人就起哄，骂我吃饱太闲，胯下长虫，要我滚回家抓痒。」

他说到很委屈，倪宏忍俊不住，「这严茵小小年纪，性子倒跟她娘一个模样。泼辣起来口无遮拦。不过，我仍然没搞懂，高兴是一回事，怎能我行我素，不顾伦常？」

曹逢安道：「孙凌和严舒姬并无血缘关系，各交各的，江湖中人屡见不鲜。」

「呃，」倪宏说：「我懂了，可我不明白，街上的人，几时变得那麽团结？」

曹逢安微笑不语，以眼色示意。朱雪高马上说：「倪爷不喜外出，难怪有所不知。那孙凌大前天中午，带着庞大的队伍，浩浩荡荡进入洛阳。晚上他便带着，那个头紮冲天炮、肩扛大刀的头大跑去逛夜市。属下奉命跟踪，见他笑脸迎人，逢空摊必买。从左边买到底、再从右边买回来。见路边有小孩，他便把东西分送出去。要不，前一摊买的送给下一摊吃。属下看到傻眼，待回过神，手中多了一串糖葫芦，还不错吃说。真是盛况空前，不到两柱香，孙凌便把整条街的气氛炒到最高点。身後跟着一群屁小孩，沿路喊着：「凌哥哥帅帅帅！凌哥哥棒棒棒！」照此下去的话，孙凌的声望，恐怕很快会压过刘麒。说不定连洛阳第一美男子的卫冕者宝座，他都得拱手让出喽。」

「倪宏！现在你了解吧？」

曹逢安说：「孙凌很聪明，觑准人性的弱点，他运用八面玲珑的手法，收买人心冲人气。我最感兴趣的是，他的银子从哪来。这与你的人道精神应不冲突，是吧？」

「嗯，」倪宏点头，「我会问，但他若不说，你比较聪明，就得自个设法。」

曹逢安笑笑，「朱雪高！没别的事了，你回去树上睡觉吧！」话落，他转身行向堂屋。曹府大总管曹格，行色匆匆走出来，「五少！这是龙泉岛刚传来的飞鸽传书。」曹逢安接过字条展读，脸上露出欣喜笑容。「果然被爷爷料中，我得想想怎麽办。」

他沉吟着带头行入厅堂，坐定便开口道：「曹总管，这样吧。你着人写告示，就说我要公开甄选小妾数名，无论中选与否，凡出席者，每人可得十两白银。另外，咱府里需要壮丁数十名，凡参加甄试者，出席即可得白银五两。这件事，我要洛阳人尽皆知，来参加的人越多越好。一月个的宣传期应该足够，今天是三月四号，四月五号是欢喜楼开张之日。那咱们便抢个好采头，订在四月四日，挫挫孙凌的锐气如何？」

「五少！您忘啦？」曹格恭谨说道：「黄国伥那厮，订立四月四日为国定假日。」

「没错，操他妈的大混蛋！什麽国泰民安坚仁节，他分明假公济公，敛财庆祝自己的生日！」曹逢安很不爽，作梦也想不到，隔了数小时之後，有人比他更加不悦！

★待续