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同行女子大多是寻常弱质，身心脆柔，从未经过甚么大风霜，被磨折了几日，受不住这前路未知的提心吊胆，一名前夜荒庙内禁了歹徒污辱的女子趁了贼子不注意，竟是咬了舌头，此例一开，像是生出能传染的瘟疫，另名女子也是找了机会，效法寻了短见，余下人质更如惊弓之鸟，彷徨失措。

梅有财生怕崔嫣也熬不过，一路威胁连连：“你要是不撑到老子舀了银子，纵是死了，老子也得将你衣裳剥光，送还到彭城，挂到城墙大门上示众。”

崔嫣虽已慢慢绝了希望，到底经历过一次生死，心志比其他女孩总是要强许多，根本没曾想过自绝，听了梅有财的吓唬，更是不敢，将轻生之念抛却一边。

山路走到一半，两边竖挺高岩紧仄起来，贼匪将人质赶下车，弃掉板车，为方便驱使，放开众女双手，双足不过松松挽了麻绳，便于超驱赶行路。此番一来，众女更是吃尽苦头，本来一路颠簸，许多人的鞋子早早都掉了，剩下的也都是些暑天穿的软薄绣鞋，哪里禁得起崎岖路面尖利石子的碾磨，几乎大半光着脚行在坑洼山间，不消半日，统统叫苦不迭。好几个体质弱的实在受不得，晕阙了几回，又被贼子活活用巴掌掴醒。

崔嫣一双脚也是磨出一排水泡，一挨地便钻心刺痛，行至黄昏，两条腿已不像是自己的了，宛若受了刖刑，低颈一瞧，脚上几无一块好皮完肉，念起甄世万原先见自己学厨艺都要叨念一通，生怕弄糙了自己手，每每煮了菜式端过去，他都是要捧着自己一双手，握在掌心半天不放，若是他见到自己这个模样，也不晓得作何反应，想来心思十分委屈，竟是掩过了命途的惊惧。

如此辛苦万分，又在山间辗转奔波了几日，终是抵了这一群贼匪的老窝。那山寨建得果真隐秘，埋于荒岭，扒开几道层叠茂林，才骤然开朗，几座简陋扎实的高脚楼阁悬于旷地，后方又筑了地下逃生密道，连通对面山头，显然是宁王剿匪之役中余下的其中一支散匪聚集此处。

崔嫣等人被关入屋后水牢，每隔一两日，便有喽啰来带一名女子出了去，再不回来，也不知是被卖到哪里，还是用作别途，余下众女愈发惶惶终日，担惊受怕，成日抱作一团，只懂啼哭。

山间温差极大，白日湿热，夜晚阴凉，一路马不停蹄被贼驱行、受了伤的女子伤口皆都化脓生蛆，发热生创，无人照应，又是死去一名，不消上十日，水牢中所剩人质已是不多。

崔嫣自己倒是想要咬牙坚持，无奈一双细嫩双脚也是早早溃烂不堪，除了勉强入梦的短暂时光，余下时候都是疼得生不如死，又被牢中因伤过世的女子传了些热症，成日昏昏沉沉，头热身冷，苦不堪言，偶尔也想何必苦撑，就此算了罢，每天光一亮，细碎阳光渗入水牢半缕，却又不甘，总想着再坚持一日就好。

那梅有财一回寨中，便传信彭城内的探子去核实情况，一来探听甄世万可已入土，二来则是询查崔嫣之事

也是亏那日衙门内院之中，甄廷晖对苏鉴淳那一番胡搅蛮缠叫城内一干大户瞧得清楚。传十延百之下，个个都晓得了为何那老诰命特地去求崔员外家的女儿当使女，也纷纷明白这京中侍郎有意占苏家未过门的媳妇为儿妻。

梅有财收风后，半喜半憾，喜的是那甄家少爷当庭对着那苏家未婚夫耍狠，甄家老子又是连命都不要过来抢救，这丫头还真是件宝货，不觉去了水牢，才见崔嫣已是虚弱至快要脱了水，一对脚肿泡如充气，赤紫似饮毒，已看不清原本的颜色和形状，身子连坐都坐不起来，将她脸蛋儿捏了一捏，调笑道：“算我没眼力劲儿，怎么先前就瞧不出你竟值钱到这地步？啧啧，如今这副样子，你甄家那未来夫君看了也不知心疼成什么样子，可怜，可怜……”便扔了瓶寨中弟兄向来治刀箭伤的药膏给她，脚能不能保住先不提，好歹叫她先留了这条命换回铜钱。

与此同时，梅有财憾的是，听那探子回报，甄世万没曾当场毙命，现下伤重卧床，请了好几个大夫皆是久不醒转，一直昏迷。休轶京官在乡间遇刺一事甚大，连朝廷都遣使过问，委官追究，一时闹得满县风雨，故山贼探子打听起来也是十分容易。梅有财虽愤甄世万命硬，却也不算太担忧，他是行家里手，晓得那刀刺入的力道与位置利害生猛，甄世万如今也不过是撑一日算一日罢了，便也只嘱咐那山贼探子伺机予甄家递信去函，声明赎人事宜。

崔嫣涂了梅有财甩来的膏药，脚伤非但不愈，反倒加重，皮肉相黏，又始终无法破脓结疤，难捱痛苦，原先还能落地，如今却一碰就宛如刀割，复过几日，入夜静默之时，正是忍不住疼痛，狠狠摔了药瓶，大哭了一场，身边一名少女听了悲恸，问道：“崔姐姐，我们还能活得出去么？”

这少女正是当日给崔嫣撕衣挡羞之人，共患难了些日子，二人互相勉励打气，倒也是支撑下去的因由。

崔嫣自己也不大，但见这女孩不过豆蔻年华，比自己还小一两岁，倒是止住哭泣，勉力哽咽道：“能，能活得出去。”

正是说话之间，听得外界隐约传来乒乓作响，愈演愈烈，睁了雾濛濛的泪眼仔细竖耳再听，竟有些兵戈摩擦对搏的碰撞。身边几名女子亦是被这声响惊动，纷纷围坐一团，惶恐不已。

又听头顶的地面脚步沓沓，似是铁靴踏地，急促沉重，震得人浑身颤抖，头皮发麻，须臾顶上牢闸一开，几名绑赤巾的山贼已是下了牢，将几名女郎推拉上去，朝外押去，其中一名则是梅有财，亲自绑了崔嫣双手，一手举了火折，一手掐了她腰逼她行走。

一出牢门，那声音愈发明显，夜间山风呼呼中，夹杂赫赫戟枪与打斗，十分刺耳，间或有火光跃入眼帘，纵看不到，也知定是寨中生了乱子。

崔嫣的脚本就走不得路，此刻更是心头一亮，早就消失殆尽的希望顿又腾起来，死活驻足不行，其他女子也是猜得怕是有官府救兵，全部又喜又悲，凄厉哭嚷起来，唯恐放过最后一丝脱逃机会，任山