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史的贤相管仲、管夷吾溘然长逝。

齐国举国哀痛，一月后继任相国隰朋亦逝，果应管仲之言，桓公不得不服仲父真圣人也。然而放眼朝堂，能为相者唯有鲍叔牙了，桓公请鲍叔牙出任相国一职鲍叔牙坚辞不受。

桓公急道：“如今举朝无过于卿者，卿欲让之何人？”

鲍叔牙道：“君上素知臣嫉恶如仇，恶见奸邪小人，君上若非要臣出任相国，那么请君上摈退易牙、竖刁、公子开方、堂巫，臣见不得他们立足朝堂之上。”

时年宁戚、宾须无、管仲、隰朋具已逝，相国之才唯鲍叔牙一人。不得已桓公忍痛割爱，将那四位宠臣一起摈退，虽然他们痛哭流涕苦苦哀求，桓公未为所动。

人的感情是很奇妙的，身边少了四人的桓公过得很不快乐。也是合该有事或者是天命使然，不久后桓公得了怪病，御医皆不能医，这时他分外想念堂巫。朝堂之上缺了公子开方，他觉得朝政也不明了。后宫没了竖刁更是混乱不堪，常常令人不得安生。少了易牙更是令他食不甘味，他从此脸上没有了笑容，原本风趣的桓公再也没了谑语。

长卫姬自是心明眼亮，桓公的心事她太懂了，她知道时机已到。何况易牙竖刁是她母子的左膀右臂，不可或缺的一部分。

于是长卫姬适时道：“君上，管仲之言，太言过其实了，他们四人一向对君上忠心耿耿，不能只因管仲一句话便抹杀了一切，管仲就不会犯错？况君上老矣，享福尚且不及，何苦受这份罪嘛！妾以为不如君上重新召回他们吧。”

桓公也开始怀疑，圣人就不会有错？他迟疑不决道：“君无戏言，岂可言而无信。”

长卫姬笑道：“君上，这点小事便包在臣妾身上，臣妾敢不为君分忧，您放心好了。”

果然，长卫姬说到做到，寻个借口，易牙竖刁开方堂巫齐刷刷回到原有的位置。桓公这下高兴了，可却生生气死了耿直嫉恶如仇的鲍叔牙。

随着鲍叔牙的忧愤而死，朝堂上硕果仅存的老臣，仅余右卿高子左卿国懿仲苦苦支撑。四贵架空齐桓公，国事尽归四人之手。眼看着强盛四十载的诸侯强国，有如盲人骑瞎马夜半临深池，危矣！

☆、暗流

桓公十三位公子，虽说皆为庶出，六位如夫人所出的六子，要比另外七子年长又身份贵重，另七子自然不在继承人之列。

六子中，公子雍又除外。剩下五子，公子昭位居东宫继位似乎已成定局，可结果全然不是。

庶长子公子无亏首先便不服，他内有长卫姬、外有易牙竖刁，苦心经营多年形成了争位的绝对优势，桓公在一日便罢，一旦不在了齐国国君之位他是势在必得。

公子潘与公子开方仅次于无亏，公子潘是个睡觉也睁着眼的人物，有着鹰一样的锐利眼睛，及异于常人的洞察力，做事果敢狠辣，兼有不达目的誓不罢休的韧性。

公子元圆滑了许多，看似漫不经心实则眼中紧紧盯着君位，暗地里蓄养死士广纳食客，也已形成一股不小的势力。