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帝在他面前也是晚辈。加之与高宗的情谊，皇帝明白他说的话出自真心而非奉承——

荀尚的出现不是偶然，柏溪的胜出也并非全凭自己的智勇。皇帝的局，早在柏长兴第一次带着她去见盛涤尘的时候，就已经开始布下了——

后宫妃嫔众多，但皇帝心中最珍爱的，是盛涤尘的生母，已故的宛妃。宛妃生性纯厚婉约，身后又无家族势力倚仗，皇帝只有与她在一起时，才觉得轻松自在。母凭子贵，在生下两位皇子后，皇帝原想力排众议，将她升至贵妃位。宛妃不愿多生事端，良言相劝，才让皇帝放弃了那个念头，也因此更得皇帝欢心。

因着宛妃的缘故，又是第一个儿子，皇帝对盛涤尘自是与众不同。可若要论皇帝最爱重的孩子，当属他与珍妃的第二个孩子——三皇子盛涤衡。无论从哪一方面，三皇子都像极了皇帝。可惜因为一次药石无灵的急症，三皇子早早夭折了。宛妃伤心之下，积郁成疾，不久也去世了。

接连痛失两位挚爱之人，皇帝痛心不已。然而，一国之君身边最不缺的便是善解人意又貌美承欢的女子。时日一长，皇帝不再沉溺于伤情之中，对盛涤尘也不似从前那般亲近。甚至比起其他皇子来，还要疏远许多。

这么多年了，盛涤尘和其他人一样，都认为皇帝早已忘记了宛妃与三皇子。殊不知，皇帝是愈爱之，愈远之——

南国立储，以贤能为准，无分嫡庶。皇帝对庶出的两个儿子格外看重，他二人也确是当得起“贤”这个字，尤其是三皇子，比起兄长更甚一筹。满朝文武都暗道，日后登上大殿之人，必是他们兄弟其一。

安宁祥和的表象之下，是错综复杂的各族势力间的明争暗斗。皇帝的喜爱既是宛妃母子的荣耀与风光，也是他们的催命符。三皇子的病逝并非意外，而是人为。皇帝虽有怀疑之人，却轻易动不得。为了保护心爱之人剩下的唯一血脉，他只能忍痛疏离。

这才有了，盛涤尘无论表现得多么优秀，皇帝都只暗暗欣喜，不露声色；每每淘气犯了错，便会遭到明里的斥责。久而久之，那些人便也不将他放在心上了。

得益于暗中的观察与保护，皇帝发现了盛涤尘与柏家兄妹的秘密，也发现了改变朝廷污浊现状的机会。虽有违高宗颁布的禁令，但凡事不破不立，他很欣慰，自己的儿子比自己有远见。

赐婚，是这个局的关键之一。祁家的兵权将会是盛涤尘最好的助力。皇帝素知柏敬最为趋利避害，必然不会让自己心爱的嫡女嫁入祁府。柏溪才得以名正言顺地与祁重成了婚。在此之前，皇帝与祁老将军彻夜长谈过。祁老将军忠君爱国，自然愿意襄助圣君。这一切，老夫人与祁重目前尚不知情。

身为帝王，文武都不可或缺。皇帝早就打算重用寒门无权势却有才学之人。璩明的出现是个意外，也是个绝佳的契机。得知当年西郊之事，皇帝一早便去请了荀尚，在荀尚秘密地入京后，他便下旨抓人，后头的种种事端波折，既是对柏溪的考验，也是为了造就舆论之势，好让一切顺理成章，堵住悠悠众口。

所有人都知道柏溪死里逃生，却不知这是皇帝的一场豪赌。观察多年，他深知柏溪的秉性与萧薇不同，但前车之鉴实在太过惨烈，纵然未雨绸缪再多，仍旧无法毫无顾虑。

荀尚话音落下良久，皇帝长长地叹息了一声，感慨万千地说道：“还是先生闲云野鹤来得自在，不必坐在这人人都虎视眈眈的位子上，日日患得患失。”

“皇上忧国忧民，是百姓之福。”荀尚之所以愿意重入朝堂，也是相信皇帝的选择。

“先生当真不肯留下，助朕一臂之力吗？”皇帝希望荀尚能继续与自己并肩作战。

荀尚只是做了自认为对的事情，无意卷入夺位之争，执意要走：“皇上运筹帷幄，老朽没有再能相助之处。老朽年事已高，清净的日子能过一日便是一日喽。”