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才多事要替他老人家挑个能干的养花丫鬟。先头旁人讲你家大妹如何好，你自己呢又跟我打了包票，我信你才特地出门来瞧瞧的。可怎么我今日瞧着，却觉得大妹好似身体不太好的模样？老宋啊，你也知道了，我祖父那边的活虽不重，可样样精细的，老太爷自己又多吩咐，如果找的丫鬟身子骨不大好，那可难保要吃不消……”

老宋忙说：“哪个会吃不消，怎么会吃不消咧，小户人家不娇养孩子，大妹在家也是做惯活的，家务女红，烧饭种花，样样来得的。”

“瞧你说的，这在你家做活，能跟在我们苏家做工相比么？”苏锦瑞皱眉。

老宋脸上的笑一僵，还没来得及说什么，便听苏锦瑞好声好气对宋金桂讲话：“宋家大姐，劳烦你伸出手我瞧瞧。”

宋金桂怯生生把手伸出，十指纤长，秀美匀称，只是略有些粗糙，显见老宋所言不虚。苏锦瑞心下更满意了，满意了却要挑刺：“哟，这手可真好看，比我的都不差，不似一双妹仔的手，倒像小姐的了哦。你真个会侍弄花草？”

宋金桂瞪大眼，忙点头，一双剪水明眸里满是无声的恳求。苏锦瑞暗暗点头，要的便是这种不动声色的美，美得让人不得不心生爱怜。她轻拍了拍宋金桂的手，却转头对老宋似笑非笑：“老宋啊，你不会瞧我年轻不会相看丫鬟，拿中看不中用的美人来糊弄我吧？”

老宋没料到苏锦瑞一点都不自矜身份，张嘴便是下不来台的大白话，他立即叫屈道：“我哪个敢哟大小姐，我家阿桂打小我就栽培她弄这些个花花草草，不知赔进去多少心血。现下她做这一行可是有名，你问问这周围的，家家过年摆的年花，金桔，水仙，都从我这买，都是阿桂伺候得妥妥当当，花期全部应节。这还不算，她最擅长种兰花，养盆景，老太爷不是正喜爱这些个东西吗？交给她，她最是细心……”

“哎，你可别乱开金口，我祖父的兰花不是人家自南洋带来送他的，便是底下掌柜亲自去云南挑的。养坏一盆，卖了你们家都抵不上的，我只是帮他老人家寻个养花丫鬟，可不是寻个胆大妄为的去无事生非。”苏锦瑞眼波一转，改口说，“不过也不怕，横竖府里还有正经的花匠呢，金桂就算什么也不懂，搬个花盆浇个水总没问题。”

要真这样，那还需要什么专门的养花丫鬟？

老宋突然间就意识到，原本自己女儿的优势，在苏锦瑞三言两语中显得一下全无。他想说我女儿长得美貌如花，怎么能跟阿秀女这样去做工的妹仔一视同仁呢？可他也深知，这个美貌的优势在同样妙龄的苏家大小姐面前，却还不如不要提的好。他来之前还笃定苏大小姐不过十七岁，又娇生惯养，能有多大见识？此时却暗恨自己小瞧了商贾大户出来的女儿，打小跟着长辈见惯人情往来，他心里头的打算没准这位大小姐早就一清二楚。

既然如此，那她又为何要亲自来这趟怀仁巷？

老宋心里一动，再瞧自己女儿如花似玉的一张脸，忽而就有些醍醐灌顶，苏大小姐百般挑剔，不是因为她与自己意图相左，恰因为有些不谋而合。老宋收敛了脸上的假笑，苏锦瑞也收了试探，两人话里打着机锋，一路讨价还价，从宋金桂的活计、工钱谈到签几年契，四季领几件衣裳，逢年过节准几次假等等。敲定后老宋瞥了自己女儿头也不敢抬，双手攥紧衣襟的羞涩模样，分明就是没见过世面的小家碧玉，也不知前路是福是祸。他莫名有些良心发现，对苏锦瑞真心实意地道：“我家大妹不大懂规矩，进了苏公馆，该骂骂，该打打，只求大小姐不嫌弃，愿意教她一教……”

苏锦瑞心虚了，她笑得刻意：“我们家又不是龙潭虎穴，她只是去做工，又不是签卖身契，再说了还有试工，没准不是我们家看不上你家大妹，而是她看不上我们家呢。”

宋金桂的头垂得越发低了。

他们这边商量事毕，老宋自带了女儿回家。那边阿秀女却在另一边与那少女推搡几个铜子的跑路费。阿秀女看到她便想起自己当初在家也是这般起早贪黑，忙里忙外，十来岁花朵一般的年纪，头上却从未抹过一次素馨花油，脚上从未蹬过一双包头包尾的黑绒布鞋。说起来，人生中头一回穿上不打补丁的竹布褂，还是进了苏公馆领到帮佣们裁剪一致的夏季薄衫。初初进苏家，熬个银耳汤都不会，还以为银耳滚过水便能吃，没少让人笑话。

可阿秀女的秉性是粗粝中带着精细，待人处事颇有男子气概，少了几分唯命是从，却多了几分急公好义。也正因为这个，当年她入苏家跟在苏锦瑞身边，旁人只将苏锦瑞看作大房锦衣玉食千娇百贵的大小姐，唯独她看到一个年幼丧母落入姨太太手里的弱小女孩儿。她今日看这个少女也是如此，旁人只道她害臊腼腆，为着几个铜子憋得满脸通红，阿秀女却看到她心底隐约的自尊。她想起适才二楼那妇人讲过一句，这女孩原也是家中的大小姐，只是此大小姐比不得彼大小姐，往大里说是乱世纷纭，遭逢巨变，朝为青丝暮成雪一类；可仔细推敲，却不过四个字：“造化弄人”而已。要是换那多愁善感的人，为这四个字便可嗟叹一番，可阿秀女却不这么看，她会想便是生如浮萍，进退半点不由人，那也要在一进一退之余，为寻点实在的根基。她被少女推搡几次烦了，用力抓住她的手，从钱袋里抓出一把铜子全塞入她手中，口气强硬道：“拿着，别叫你嫂子知道！”

少女惊诧地看着她，阿秀女不耐道：“女孩儿家哪样不用钱？留着买朵花儿戴，买包草纸用都好。”

少女霎时间脸色变红，又挫败一样慢慢收了钱，苏锦瑞这时正打发走了宋家父女，回头一看这边未语先笑，娇声道：“可不是，拿着吧，阿秀女今日可是把自己的体己都拿出来赏你了。”

少女顿时羞愧难当，手忙脚乱又要把钱塞回去，结结巴巴道：“不，不能拿，不好……”

阿秀女手一扬，那把铜钱被碰散，叮叮当当落到地上。两人俱是一惊，忙蹲下捡钱，有一枚滚到苏锦瑞脚下，她就算不乐意，也弯腰将钱捡起。

就在此时，她听见一个耳熟的男音诧异地问：“小妹，你们在这做什么？”

“二哥，你回来了？我们没做什么，苏小姐掉了钱，我在帮忙捡……”

苏锦瑞慢慢直起腰，映入眼帘其实是个衣着朴素，高大英挺的年轻男子，苏锦瑞只瞥了一眼便不由皱眉头。她认出来了，这位正是那日目睹她拿木屐扔二姨太的外客。她还想起这个人姓叶，原与苏家也是世交，不久之前与祖父不愉快的交谈中，祖父甚至威胁过要把她许配给这个人。

原来这个人就住在这等地方，原来