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，便张口骂道：“谁家使出来的奴才，这等粗野无礼！人家妇人在这里站着，也上来动手动脚！好在不曾跌着，倘或一时竟跌伤了，可要怎生是好？！都是在这里求签，你来了就要把人都撵开。天子脚下，怎的这样猖狂！”她骂了几句，因周遭人声鼎沸，那起仆人不曾听见，便也不来理会二人。

只听有人说道：“这是司徒侯爵家的小姐，司徒侯爵生了三儿两女，独独对这个最小的宠若珍宝。这司徒侯爵本是个世家子弟，今上亲政之时，又曾立下大功，可非小可人家。今儿想必是夫人有些不好，这小姐出来上香祈福的。大姑娘，你同这样的人家怄什么气？只是自惹不痛快罢了！”

陆红姐听了这几句，便觉有些气短。夏春朝又在旁说道：“妹妹，此处人多，咱们去罢。”陆红姐遂依她之言，二人扶持着去了。

待离了这地儿，陆红姐才又斥道：“既是这等人家出身，便该知些礼数，这样气焰熏天，放了家狗出来四处咬人，像什么样子！”夏春朝听了，不觉一笑，说道：“他们这样的人，是不讲道理的。我又不曾真个跌着，妹妹又何必生那个气去？妹妹还是这等的烈脾气，饶是母亲见天的说，仍是一丝儿也不见改。待明儿出了阁，丈夫怎样先不讲，公婆跟前可要挨罚的。”

陆红姐听见她说及亲事，不由面上泛红，忸怩道：“平日母亲噜苏也罢了，嫂子也来同我玩笑。我才不嫁人呢，就在家里，同嫂子作伴儿，岂不好？”夏春朝笑道：“这可是笑话了，普天下哪有姑娘老在家里的道理？你如今年纪也不算小了，年前便有人家使了媒人来说呢，只是不曾定下。然而婆婆倒跟我说起要替你置办嫁妆了呢。”

陆红姐听闻此语，却倒生出几分不忿来，半晌忽然说道：“母亲也是的，嫂子你没进门之前，她整日病痛，家事都七颠八倒。父亲那点子俸禄，哪里够一家子的衣食。田里的事情，没人懂得，逢年吃人打秋风，就凭着那起佃户甜言蜜语的瞒哄诓骗。得嫂子来了，家里诸般事务皆料理得清爽。这两年短三年长的，家里吃穿用度不消说，连田产土地也置办下好些。这日子好过了，就该安分度日。”

“谁知哥哥去年忽然封了个什么游骑将军，得哥哥做了那劳什子的官，可是了不得了。这一家子行事都端起架子来了，连着祖母都自封了老太君，母亲更凡事便把‘规矩’二字挂嘴边，对着嫂子你呼来喝去。清晨必要先去给她请安梳头穿衣，伺候她们吃了饭，自家才能吃饭。在她们跟前，大气也不敢出，叫我看着又是可气又是可笑的。如今看着我大了，要出钱备嫁妆了，又说什么同你商议。依我看，不是同嫂子商议，是要嫂子拿钱罢了！”

偶遇

夏春朝不防小姑忽然讲出这一番话来，垂首不言，半日方才笑道：“妹妹今儿是怎么了？倒发了这一通的牢骚。想必是平日里母亲拘管的严了。也是我不好，平白说这些有的没的，倒惹的妹妹不痛快。罢罢罢，咱们不说这个啦。妹妹且先陪我到梅柳街铺子里盘查盘查账目，待回来时咱们到和祥庄约上两斤点心回去。”陆家女眷皆喜甜食，这陆红姐尤其爱吃和祥庄的桃花芝麻糕。夏春朝因看这小姑适才动了气，故以此物哄她开心。

那陆红姐见她如此说来，也不好当街只顾数落长辈，只得说道：“嫂子是记挂着祖母并母亲都爱吃那家的水晶月饼，叫我托赖着占个光罢了。嫂子想做孝顺媳妇，直说便了，莫不是我还拦着不成？”这姑嫂二人平日里这般说笑惯了，夏春朝倒也不以为意，只吩咐丫头宝儿将车夫传来，便同陆红姐携手登车而去。

如今阳春三月，正值踏青时节，京郊游人如织，人流如潮，陆家马车行走不快，只得随众缓缓进城。因夏春朝欲往铺子里盘点账目，车夫得了吩咐，进的城门便直奔梅柳街而去。

原来，夏春朝自进过门以来，见夫家家计艰难，便同丈夫商议定了，将自家陪嫁拿出，折了本钱，置办了间干货铺子。她本是商户人家出身，看货盘账是自幼便会的，本性又极聪颖，写算皆精，打理铺子自是不费什么力气。雇来的那起伙计，见主家精明，自然不敢轻慢视之。夏员外疼惜女儿，从自家铺里选了一名老成精干之人荐来与她做掌柜。宣朝民风开化，男女之防并不如古时严苛，平民女子出来做些生理营生，亦是常情，世风并不以此为恶。时下又正逢太平盛世，四下歌舞升平，酒楼饭庄生意甚好，所需一应食材甚多，这陆家干货铺子生意越发好做。夏春朝过门不过两年功夫，便已替陆家置办下家业若干。

话休饶舌，且说陆家马车进得城来却车行甚快，转眼功夫已到梅柳街陆家铺子旁。

夏春朝的陪嫁丫头宝儿先行下车，转身搀了夏春朝、陆红姐姑嫂二人下来。

陆红姐下得车来，抬头只见一方朱红匾额入目，其上以隶体书着五个大字曰：“陆家干货行”。这陆红姐读过几日的书，也懂些品读字体书法，便说道：“这字写的真好，遒劲有力，似是名家手笔。以前不是这样的字，这匾额是新挂上的？”夏春朝答道：“年前我便嫌以前那块旧了些，年里经了风雪，更看不得了。恰巧我娘家有个远房亲戚进京赴考，暂且住在家里。因他写的一手好字，我便烦他写了这几个字，凿了新匾，趁着新年开张就挂了上去。妹妹少来铺里，自然不知了。”嘴里说着，一面就同陆红姐一道走进铺里。

陆家干货行生意甚好，客人往来络绎不绝，那铺中伙计正忙于招呼，称货结账，一时不曾看见这主仆三人。夏春朝也不以为意，径自走去寻掌柜说话。

那掌柜夏明正在柜后坐着写账，眼见东家进来，连忙丢了笔，起身恭恭敬敬做了个揖，说道：“奶奶今儿来走走？”言毕，方才又向陆红姐行礼道：“姑娘也来了。”一面又吩咐店伙倒茶上来。夏春朝见店中热乱，便忙止了，说道：“都不是外人，就不添这份乱了。今年开张也将满一季，我今儿来一则是看看账目；二来前儿听铺里张福报说，新来了一批广东花胶。如今市面上鱼目混珠的也太多，我来瞧瞧货色。”

那夏明闻言，忙将夏春朝请入账房，亲自把这一季以来的账本捧出，请夏春朝过目。夏春朝盘账甚是老道，一目十行之下，不过须臾功夫已将三月账簿看罢。当下点头说道：“这盈亏记载确是不错的，看这流水出入，这三月里倒是比年前生意还更好些。”又笑道：“还是你夏掌柜经营有方，打理得道之功。”

那夏明忙陪笑道：“奶奶谬赞了，都是奶奶日常的教诲，咱们铺里做买卖最重信义二字，绝无缺斤短两、以次充好之事。奶奶年前谈下的两位客商，送来